公元1351年，長江流域和黃河流域先后爆發紅巾軍起義，江淮大地民不聊生。由于物資匱乏，匪患橫行。許多小民百姓不得不四處逃難，而一些大的村莊則糾集青壯勞力組成「團練」，保境安民。
距離濠州約100里的虹縣（安徽泗縣境內），有一位叫鄧順興的好漢被鄉民推舉為首領，帶領家鄉青年保護村寨。
鄧順興為了保護家鄉，帶著長子鄧友隆，次子鄧友德便開始訓練隊伍，準備大干一番。當時，鄧友德年僅14歲，為了和黑暗的統治作斗爭，他緊跟父兄的腳步，練習刀槍棍棒，少年英氣，讓友鄰嘖嘖稱奇。
鄧友德就是後來的鄧愈，他比朱元璋小9歲，但跟隨父兄「起義」的時候，朱元璋還云游呢。第二年，遠在濠州的朱元璋才加入了郭子興的義軍，正式成為濠州紅巾軍的一員。也就是說，鄧愈的「起義」，其實比朱元璋還早一年。
兩年后，鄧順興被元軍所殺，其長子鄧友隆接替，不幸的是，鄧友隆病逝，鄧家只剩下鄧友德一個人，他毅然扛起大旗，率領父兄的兵馬和元軍抗戰。這一年，鄧友德才16歲。
《明史·鄧愈傳》記載：
愈年甫十六，每戰必先登陷陣，軍中咸服其勇。
可見，鄧愈雖然年輕，但他身先士卒，將士們都很服他。周邊的泗州、靈璧、盱眙三縣的百姓，紛紛前來投奔鄧友德，希望能得到他的庇護。于是，16歲的鄧友德麾下已有近萬人。
同年，朱元璋脫離郭子興，帶著徐達等24人南下定遠。朱元璋占領滁州，迅速做大。待到朱元璋準備南下渡江時，他已經成為江淮地區第一勢力。正在此時，鄧友德遭到了元軍的不斷攻打，為了保存實力，鄧友德決定南下投奔朱元璋。
朱元璋見鄧友德帶著一萬兵馬前來投奔，大喜過望，立即任命鄧友德為「管軍總管」，歸自己親自管轄。并且給鄧友德改了個名字——鄧愈。
《明史》記載：
太祖起滁陽，愈自盱眙來歸，授管軍總管。從渡江，克太平。
洪武初年，明朝「開國六公」最為尊榮，但「開國六公」最大的共同點是：他們都是在朱元璋渡江之前投奔而來的。朱元璋在渡江之后也招攬了不少名將，例如傅友德，但由于「從龍時間」稍晚，傅友德在開國之初僅僅被封為侯爵。
鄧愈投奔朱元璋不久，朱元璋又遇到了另一個稀世名將，此人就是常遇春。因此，在很長一段時間，朱元璋最為倚重的人是除了徐達之外，其次就是鄧愈和常遇春。
而鄧愈和常遇春最大的不同是，常遇春投奔朱元璋的時候，是光桿一個，而鄧愈是帶著1萬兵馬來的，他對朱元璋來說，始終有雪中送炭的情誼。
《明史》曾評價說：
寧河、黔寧皆以英年膺腹心之寄。汗馬宣勞，純勤不二。
意思是，朱元璋創業前期，身邊將領雖多，只有鄧愈（追封寧河王）、沐英（追封黔寧王）最為年輕。可想而知，鄧愈年僅16歲，就能率領上萬兵馬，必然是朱元璋身邊最引人注目的風景。
西漢時期，霍去病19歲閃擊匈奴，21歲封狼居胥，鄧愈和霍去病相比，有過之而無不及。
且說鄧愈加盟后，朱元璋如虎添翼。朱元璋渡江之后，鄧愈連下溧陽、溧水兩城，待朱元璋占領南京，鄧愈又和徐達聯合攻下鎮江、丹陽、金壇、廣德四鎮，鄧愈因功被授予樞密院院判之職。此時的鄧愈，雖然只有20歲，但在軍中的地位卻非常高。
1357年，朱元璋派胡大海和鄧愈進攻皖南。胡大海在軍中資歷甚高，但他在鄧愈麾下任副將心服口服，二人聯手攻克旌德、績溪、休寧，并迅速占領了江南重鎮徽州。
朱元璋創業時期，鄧愈為朱元璋打下了皖南諸地，對朱元璋來說意義重大。此舉不僅為奪取浙東打下了基礎，更是成了接下來攻打江西的跳板。而當時皖南有五方勢力爭奪（朱元璋、陳友諒、楊完者、方國珍、元朝），鄧愈不僅打了下來，還能守住，十分不易。
鄧愈在占領徽州之后，立即執行朱元璋的意圖，向東進入浙江，和李文忠會合。在臨安之戰中，鄧愈碰到了一個硬茬，此人就是李伯升。
元朝末年，李伯升乃張士誠麾下兵馬大元帥，此人勇猛異常，可是剛和鄧愈接上，就被鄧愈一頓猛揍，落荒而逃。因鄧愈的表現實在太過亮眼，朱元璋于是任命鄧愈為「江南行省參政」，讓鄧愈「總制各翼軍馬」。當時遠在江南的李文忠、馮勝、胡大海、廖永忠等名將，都歸鄧愈節制。
鄧愈從皖南打到浙江，他把胡大海和李文忠留在浙東之后，然后又掉頭攻打江西。1362年，撫州之戰，鄧愈面臨的是陳友諒麾下悍將鄧克明。
《明史紀事本末》記載：
時友諒將鄧克明據撫州，佯遣使同款，無降意。愈知其情，卷甲夜趨二百里，比旦，入城。克明單騎遁，尋被獲。
意思是，鄧克明想通過詐降，引鄧愈入城，在城門伏擊鄧愈，鄧愈知情后，連夜疾馳200里，還沒等鄧克明反應過來，鄧愈已經入城。鄧克明沒來得及設伏，城門就失守了，最后只得投降。
這一戰，不僅能展現鄧愈的勇猛，更能彰顯他的膽識和智計。
接下來，便是著名的洪都之戰。
其實，洪都之戰的前半部分是比較漫長的。1361年，朱元璋攻下江州（九江）后，繼續對南昌施壓。陳友諒的丞相胡美（胡延瑞）扛不住壓力，投降了朱元璋。朱元璋大喜，為了安撫降將之心，朱元璋仍舊讓胡美守南昌。但為了牽制胡美，朱元璋納了胡美之女胡氏為妾，這位胡氏，就是洪武時期著名的胡貴妃。
朱元璋這麼做，就是為了綁定他和胡美的關系，讓胡美不能再投奔陳友諒。
本來，洪都之戰爆發前，鄧愈根本不在洪都。但是，1362年，朱元璋親臨洪都視察，鄧愈當時剛剛在撫州打敗鄧克明，聽聞朱元璋來江西，鄧愈肯定要去參拜。
朱元璋在洪都待了幾天后就回南京了，鄧愈參拜過朱元璋后，還沒來得及走，洪都就出事了。當時，胡美雖然投降了朱元璋，但他麾下的祝宗、康泰兩位將軍沒得到朱元璋的重用，決定再度反叛。《明史紀事本末》記載：
鄧愈倉促以數十騎出走，數與賊遇，甚窘，連跳三馬，幾不免。
鄧愈來洪都，本就是來拜見朱元璋的，所以只帶了十多個隨從。祝宗、康泰發動叛亂時，鄧愈手中無兵，倉促之下，連忙逃跑，差點死于非命。
作為一代名將，鄧愈被叛軍追著跑，這雖然不是鄧愈遇到的最危險的情況，卻是他最丟人的戰績。
後來，朱元璋派徐達和鄧愈聯手，重新收復洪都，由于洪都的地理位置太過重要，朱元璋特地從南京調朱文正（朱元璋的親侄子）來守洪都，考慮到朱文正沒有實戰經驗，朱元璋又讓鄧愈來輔佐朱文正。就這樣，待洪都之戰爆發時，鄧愈始終在朱文正身邊，面對陳友諒60萬大軍的圍攻，鄧愈協助朱文正連續守城85天，矢盡糧絕而城不破，堪稱軍事奇跡。
洪都之戰后，朱元璋領兵來援。在鄱陽湖，陳友諒和朱元璋展開決戰。這是中國古代史上規模最大的水上戰爭，雙方共投入兵力超過80萬，最終朱元璋憑借實力和運氣，成功打敗了陳友諒。自此之后，元末諸雄再無力和朱元璋單獨抗衡。而鄧愈在鄱陽湖之戰中，也立下不朽功勛，事后，鄧愈被朱元璋任命為江西行省右丞，節制江西兵馬。
關于鄧愈的為人，《明史》里有一段記載：
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