公元1351年,長江流域和黃河流域先后爆發紅巾軍起義,江淮大地民不聊生。由于物資匱乏,匪患橫行。許多小民百姓不得不四處逃難,而一些大的村莊則糾集青壯勞力組成「團練」,保境安民。
距離濠州約100里的虹縣(安徽泗縣境內),有一位叫鄧順興的好漢被鄉民推舉為首領,帶領家鄉青年保護村寨。
鄧順興為了保護家鄉,帶著長子鄧友隆,次子鄧友德便開始訓練隊伍,準備大干一番。當時,鄧友德年僅14歲,為了和黑暗的統治作斗爭,他緊跟父兄的腳步,練習刀槍棍棒,少年英氣,讓友鄰嘖嘖稱奇。
鄧友德就是後來的鄧愈,他比朱元璋小9歲,但跟隨父兄「起義」的時候,朱元璋還云游呢。第二年,遠在濠州的朱元璋才加入了郭子興的義軍,正式成為濠州紅巾軍的一員。也就是說,鄧愈的「起義」,其實比朱元璋還早一年。
兩年后,鄧順興被元軍所殺,其長子鄧友隆接替,不幸的是,鄧友隆病逝,鄧家只剩下鄧友德一個人,他毅然扛起大旗,率領父兄的兵馬和元軍抗戰。這一年,鄧友德才16歲。
《明史·鄧愈傳》記載:
愈年甫十六,每戰必先登陷陣,軍中咸服其勇。
可見,鄧愈雖然年輕,但他身先士卒,將士們都很服他。周邊的泗州、靈璧、盱眙三縣的百姓,紛紛前來投奔鄧友德,希望能得到他的庇護。于是,16歲的鄧友德麾下已有近萬人。
同年,朱元璋脫離郭子興,帶著徐達等24人南下定遠。朱元璋占領滁州,迅速做大。待到朱元璋準備南下渡江時,他已經成為江淮地區第一勢力。正在此時,鄧友德遭到了元軍的不斷攻打,為了保存實力,鄧友德決定南下投奔朱元璋。
朱元璋見鄧友德帶著一萬兵馬前來投奔,大喜過望,立即任命鄧友德為「管軍總管」,歸自己親自管轄。并且給鄧友德改了個名字——鄧愈。
《明史》記載:
太祖起滁陽,愈自盱眙來歸,授管軍總管。從渡江,克太平。
洪武初年,明朝「開國六公」最為尊榮,但「開國六公」最大的共同點是:他們都是在朱元璋渡江之前投奔而來的。朱元璋在渡江之后也招攬了不少名將,例如傅友德,但由于「從龍時間」稍晚,傅友德在開國之初僅僅被封為侯爵。
鄧愈投奔朱元璋不久,朱元璋又遇到了另一個稀世名將,此人就是常遇春。因此,在很長一段時間,朱元璋最為倚重的人是除了徐達之外,其次就是鄧愈和常遇春。
而鄧愈和常遇春最大的不同是,常遇春投奔朱元璋的時候,是光桿一個,而鄧愈是帶著1萬兵馬來的,他對朱元璋來說,始終有雪中送炭的情誼。
《明史》曾評價說:
寧河、黔寧皆以英年膺腹心之寄。汗馬宣勞,純勤不二。
意思是,朱元璋創業前期,身邊將領雖多,只有鄧愈(追封寧河王)、沐英(追封黔寧王)最為年輕。可想而知,鄧愈年僅16歲,就能率領上萬兵馬,必然是朱元璋身邊最引人注目的風景。
西漢時期,霍去病19歲閃擊匈奴,21歲封狼居胥,鄧愈和霍去病相比,有過之而無不及。
且說鄧愈加盟后,朱元璋如虎添翼。朱元璋渡江之后,鄧愈連下溧陽、溧水兩城,待朱元璋占領南京,鄧愈又和徐達聯合攻下鎮江、丹陽、金壇、廣德四鎮,鄧愈因功被授予樞密院院判之職。此時的鄧愈,雖然只有20歲,但在軍中的地位卻非常高。
1357年,朱元璋派胡大海和鄧愈進攻皖南。胡大海在軍中資歷甚高,但他在鄧愈麾下任副將心服口服,二人聯手攻克旌德、績溪、休寧,并迅速占領了江南重鎮徽州。
朱元璋創業時期,鄧愈為朱元璋打下了皖南諸地,對朱元璋來說意義重大。此舉不僅為奪取浙東打下了基礎,更是成了接下來攻打江西的跳板。而當時皖南有五方勢力爭奪(朱元璋、陳友諒、楊完者、方國珍、元朝),鄧愈不僅打了下來,還能守住,十分不易。
鄧愈在占領徽州之后,立即執行朱元璋的意圖,向東進入浙江,和李文忠會合。在臨安之戰中,鄧愈碰到了一個硬茬,此人就是李伯升。
元朝末年,李伯升乃張士誠麾下兵馬大元帥,此人勇猛異常,可是剛和鄧愈接上,就被鄧愈一頓猛揍,落荒而逃。因鄧愈的表現實在太過亮眼,朱元璋于是任命鄧愈為「江南行省參政」,讓鄧愈「總制各翼軍馬」。當時遠在江南的李文忠、馮勝、胡大海、廖永忠等名將,都歸鄧愈節制。
鄧愈從皖南打到浙江,他把胡大海和李文忠留在浙東之后,然后又掉頭攻打江西。1362年,撫州之戰,鄧愈面臨的是陳友諒麾下悍將鄧克明。
《明史紀事本末》記載:
時友諒將鄧克明據撫州,佯遣使同款,無降意。愈知其情,卷甲夜趨二百里,比旦,入城。克明單騎遁,尋被獲。
意思是,鄧克明想通過詐降,引鄧愈入城,在城門伏擊鄧愈,鄧愈知情后,連夜疾馳200里,還沒等鄧克明反應過來,鄧愈已經入城。鄧克明沒來得及設伏,城門就失守了,最后只得投降。
這一戰,不僅能展現鄧愈的勇猛,更能彰顯他的膽識和智計。
接下來,便是著名的洪都之戰。
其實,洪都之戰的前半部分是比較漫長的。1361年,朱元璋攻下江州(九江)后,繼續對南昌施壓。陳友諒的丞相胡美(胡延瑞)扛不住壓力,投降了朱元璋。朱元璋大喜,為了安撫降將之心,朱元璋仍舊讓胡美守南昌。但為了牽制胡美,朱元璋納了胡美之女胡氏為妾,這位胡氏,就是洪武時期著名的胡貴妃。
朱元璋這麼做,就是為了綁定他和胡美的關系,讓胡美不能再投奔陳友諒。
本來,洪都之戰爆發前,鄧愈根本不在洪都。但是,1362年,朱元璋親臨洪都視察,鄧愈當時剛剛在撫州打敗鄧克明,聽聞朱元璋來江西,鄧愈肯定要去參拜。
朱元璋在洪都待了幾天后就回南京了,鄧愈參拜過朱元璋后,還沒來得及走,洪都就出事了。當時,胡美雖然投降了朱元璋,但他麾下的祝宗、康泰兩位將軍沒得到朱元璋的重用,決定再度反叛。《明史紀事本末》記載:
鄧愈倉促以數十騎出走,數與賊遇,甚窘,連跳三馬,幾不免。
鄧愈來洪都,本就是來拜見朱元璋的,所以只帶了十多個隨從。祝宗、康泰發動叛亂時,鄧愈手中無兵,倉促之下,連忙逃跑,差點死于非命。
作為一代名將,鄧愈被叛軍追著跑,這雖然不是鄧愈遇到的最危險的情況,卻是他最丟人的戰績。
後來,朱元璋派徐達和鄧愈聯手,重新收復洪都,由于洪都的地理位置太過重要,朱元璋特地從南京調朱文正(朱元璋的親侄子)來守洪都,考慮到朱文正沒有實戰經驗,朱元璋又讓鄧愈來輔佐朱文正。就這樣,待洪都之戰爆發時,鄧愈始終在朱文正身邊,面對陳友諒60萬大軍的圍攻,鄧愈協助朱文正連續守城85天,矢盡糧絕而城不破,堪稱軍事奇跡。
洪都之戰后,朱元璋領兵來援。在鄱陽湖,陳友諒和朱元璋展開決戰。這是中國古代史上規模最大的水上戰爭,雙方共投入兵力超過80萬,最終朱元璋憑借實力和運氣,成功打敗了陳友諒。自此之后,元末諸雄再無力和朱元璋單獨抗衡。而鄧愈在鄱陽湖之戰中,也立下不朽功勛,事后,鄧愈被朱元璋任命為江西行省右丞,節制江西兵馬。
關于鄧愈的為人,《明史》里有一段記載:
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