《清史稿·鰲拜傳》記載：
鰲拜，瓜爾佳氏，滿洲鑲黃旗人，衛齊第三子。
瓜爾佳氏是滿洲八大姓氏之一，較為古老，曾被《八旗滿洲氏族通譜》列為「滿洲第一姓氏」。瓜爾佳氏分支較多，《清史稿》只提到鰲拜的父親是衛齊。其實，這里沒有提鰲拜的祖父和伯父，鰲拜的祖父名叫索爾果，乃是女真蘇完部的首領，明朝萬歷十六年，索爾果做一個給歷史性的選擇，他帶領整個部落投奔到努爾哈赤的麾下，因此成為后金的開國元勛。
索爾果有個非常出名的兒子，名叫費英東，此人不僅是后金開國名將，還位列「后金開國五大臣」之一，輔佐過太祖、太宗兩大帝王，死后被封一等信勇公，配享太廟。
鰲拜是費英東的侄子，《清史稿》說鰲拜「初以巴牙喇壯達從征，屢有功」，可見他從小便在軍中歷練。
鰲拜早年最亮眼的一戰是在皇太極崇德二年的「皮島之戰」。
皮島位于鴨綠江口，被明朝將領毛文龍占領，女真族長期在南面和大明朝作戰，還要分出兵力提防后方的毛文龍。因此，不管是努爾哈赤還是皇太極，都視皮島為大患，日夜籌劃拔掉皮島這根釘子。
崇德二年，皇太極命碩讬（代善第二子，時封貝子）帶領孔有德、耿仲明、尚可喜等猛將攻打皮島，不料被毛文龍的部下擊敗。
不久后，皇太極又派阿濟格（努爾哈赤第十二子）再攻皮島，而鰲拜正好阿濟格麾下。
按照阿濟格的策略，他需要兵分兩路，第一路吸引敵軍注意，第二路以輕舟快速推進，直搗黃龍。鰲拜主動請纓，擔任第二路前鋒，并且立下軍令狀。史載：
崇德二年，征明皮島，與甲喇額真準塔為前鋒，渡海搏戰，敵軍披靡，遂克之。
鰲拜率部冒著炮火突進，以命相搏，率先殺向明軍陣地，其他清軍緊跟鰲拜，最終攻克皮島。
清軍攻克皮島，讓遠在盛京的皇太極喜出望外，他親自祭告努爾哈赤之靈，表示自己完成了父親未竟之事。等鰲拜歸來，皇太極將首功給了鰲拜，并封他為三等男爵，賜「巴圖魯」（滿洲勇士）稱號。
當初碩讬帶著孔有德、耿仲明、尚可喜三人都未能拿下皮島，這三人在清朝初年都有開疆辟土之大功，他們拿不下，鰲拜卻拿下了，可見鰲拜之勇。
皇太極建立大清后，最關乎清朝命運的一戰是松錦之戰，這一戰之后，明朝再無能力組織起對清軍的有效反擊。而在松錦之戰中，鰲拜更是功不可沒。
崇德六年，鰲拜隨濟爾哈朗（舒爾哈齊之子）圍攻荊州，錦州守將祖大壽告急，崇禎帝派薊遼總督洪承疇率領13萬大軍火速救援，濟爾哈朗被洪承疇的炮火所壓制，眼看就要敗北，關鍵時刻，鰲拜又表現出神勇的一面，《清史稿·鰲拜傳》云：
鰲拜輒先陷陣，五戰皆捷，明兵大潰，追擊之，擒斬過半。
鰲拜率軍沖入明軍陣中，五戰五捷，明軍潰敗之際，鰲拜乘勝追擊，大獲全勝。
由于松錦之戰關乎到明、清的生死存亡，鰲拜立下如此大功，從此名震八旗，成為威望較高之人。同時，他也成為了皇太極的心腹。
俗話說，為將者披堅執銳殺敵。鰲拜所取得的地位，雖然有家族的原因，但大部分都是他用血肉換來的。
清朝崇德八年了，皇太極因海蘭珠之死，傷心過度，身體變得十分虛弱，八月初九，皇太極猝死于盛京。因皇太極并沒有立太子，豪格（皇太極長子）和多爾袞（皇太極十四弟）爭奪皇位，雙方劍拔弩張，差點火拼。
鰲拜此時與索尼、譚泰等人盟誓，只擁立先帝（皇太極）之子，對多爾袞多有反感。
皇太極去世五日后，由代善在崇政殿舉行宗族會議，鰲拜帶領兩黃旗的精銳悄悄武裝在崇政殿附近，做好了用武力阻止多爾袞的準備。在會議中，鰲拜等人表示：我們受先帝恩惠，如今必須立先帝之子。鰲拜雖被多爾袞喝退，但鰲拜等人之言已經讓多爾袞施加了莫大壓力。
《清史稿·索尼傳》記載：
諸王大臣列坐東西廡，索尼及巴圖魯鰲拜首言立皇子，睿親王令暫退。
其實，鰲拜、索尼等人當時是想擁立豪格為帝，不料，多爾袞雖然妥協，但為了不讓豪格得逞，多爾袞提出擁立皇太極的第九子、年僅6歲的福臨為帝。這是一個折中的選擇，大家最終達成一致，因福臨也是皇太極之子，鰲拜等人的目的已經達到，便沒有再起爭執。次年，清軍入關，福臨成為入主北京的第一位清朝皇帝，是為順治帝。
清軍入關后，除了要對付南明，還要鏟除李自成和張獻忠《清史稿·鰲拜傳》記載：
二年，從英親王阿濟格征湖廣，至安陸，破流賊李自成。進征四川，斬張獻忠于陣。
意思是說，鰲拜在湖廣打敗了李自成，又在四川戰勝了張獻忠。
當初，鰲拜保皇太極之子為帝，是為「忠」，幫清朝鏟除農民軍，是為「勇」。
《六韜》云：忠則無二心，勇則不可犯。
清朝初期的鰲拜，其實是一位不可多得的純臣。
順治帝沖齡即位，多爾袞為攝政王，鰲拜當年反對多爾袞登基，多爾袞當然不會放過鰲拜。在多爾袞手里，鰲拜至少被判三次「死刑」。
第一次，發生在順治元年。當時鰲拜隨英親王阿濟格到陜西討伐李自成，一直到順治二年才回來。在清史上，阿濟格是一位粗暴的皇叔，他多次藐視順治，稱順治是「孺子」。不料，這件事被多爾袞知道，多爾袞為了打壓阿濟格，便在給阿濟格的諭旨上斥責阿濟格「稱上為孺子」之罪。因阿濟格當時不在軍營中，這道諭旨是譚泰和鰲拜一同領取的，二人顧及阿濟格的面子，就沒敢把諭旨給阿濟格看。後來被多爾袞追責，鰲拜不僅被革職，還差點被殺。因眾人求情，鰲拜等人才以「不敘功，罰銀一百」重新起復。
第二次，發生在順治五年，《清史稿·鰲拜傳》云：
以貝子屯齊訐告謀立肅親王，私結盟誓，論死，詔宥之，罰鍰自贖。
意思是，順治五年，屯齊（舒爾哈齊之孫）告發鰲拜等人當年欲立豪格為帝，并且私下盟誓，并帶兵包圍崇德殿。多爾袞借此機會嚴查鰲拜，鰲拜被「論死」，最后被寬宥，交了罰金。
如果說上兩次鰲拜被多爾袞打壓，是事出有因的話，那麼到了順治第七年，鰲拜第三次被打壓，則多少有些冤枉。這件事《清史稿·鰲拜傳》只記載了「七年，復坐事，降一等阿思哈尼哈番」
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